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우울증의 원인은 아직까지 정확히 밝혀내지는 못하였지만, 다음과 같은 여러가지 원인들이 복합적으로 작용하는 것으로 생각됩니다.
1) 생물학적 원인(체질과 유전)
생물학적 원인 중 하나로 먼저 유전적 소인(素因)을 들 수 있습니다. 일반적으로 가족이나 친척 중에서 우울증을 앓았던 사람이 있었던 경우는 정상인보다 우울증 발생 가능성이 2~3배 더 높습니다. 또 쌍둥이에 대한 연구가 이를 뒷받침하고 있습니다. 즉, 쌍둥이 가운데 1명이 우울증인 경우 나머지 1명에게도 우울증이 발생하는 비율이 이란성 쌍둥이나 형제간에는 25%이지만, 일란성 쌍둥이인 경우 70%로 훨씬 높아, 유전적 소인이 있다고 추측됩니다. 그러나 가족력이 없어도 우울증은 나타날 수 있습니다.
생물학적 원인을 주장하는 또 하나의 근거는 우울증의 생화학적 가설과 항우울제의 개발을 들 수 있습니다. 우울증의 생화학적 가설은 간뇌, 뇌간 변연계 등 기분을 조절하는 뇌의 중추에서 신경 전달 물질의 대사가 장애를 받거나 전달 기구에 장애가 있기 때문에 발생한다고 봅니다. 특히 세로토닌(serotonin)과 노르에피네프린(norepinephrine)이란 두 물질의 저하는 우울증을 일으키는 중요한 원인이 됩니다. 여성은 남성보다 자연적으로 세로토닌이 낮은데, 이는 여성이 남성보다 우울증에 잘 걸리는 주요 원인이 됩니다. 그래서 우울증 치료 약은 신경 전달 물질의 활동을 강화시키는 작용을 합니다.
2) 심리적 원인
다음과 같은 성격을 가진 사람들이 우울증에 더 잘 걸린다고 합니다. 이런 성격의 사람들은 스스로 스트레스를 많이 받기 때문에 그만큼 우울증에 걸리는 비율이 높습니다.
- 내향적이며 조용하고 매사에 조심성이 많고 걱정스러운 사람
- 자신감이 부족하고 다소 의존적이며 자신이나 세상에 대하여 부정적이고 허무감을 갖는 사람
- 스트레스를 쉽게 받는 사람
- 지나치게 의무감과 책임감이 강하고 완벽을 추구하며 업무에 대한 열성, 철저함, 꼼꼼함 등으로 주위로부터는 착실한 사람, 모범적인 사람, 성실한 사람으로 보이는 사람
- 질서를 중요시하고 의리가 있으며, 타인에 대한 배려로 부탁을 거절하지 못하는 사람
3) 사회적 원인
- 도시화, 핵가족화, 개인주의, 업무 중심주의 등 현대의 복잡하고 스트레스 높은 오늘날의 사회 환경은 우울증의 주요 원인이 되고 있습니다.
- 여성이 남성보다 우울증에 더 잘 걸리는 이유도 생리, 출산 등으로 몸의 균형이 깨지기 쉬운데다가 스트레스를 풀 기회나 방법이 남성보다 적기 때문이라고 생각됩니다.
- 사랑하는 사람을 잃었거나 실직, 입시 실패, 가족의 죽음 등 일상 생활에서의 좋지 않은 변화가 우울증을 유발시키기도 합니다.
- 어렸을 때 부모님을 잃은 경우와 같은 심각한 상실 경험, 경제적 곤란을 겪고 있는 경우, 대인관계의 어려움, 신체적 질병이 있는 경우 등에서도 우울증에 걸릴 확률이 높아집니다.
4) 약물 부작용
- 고혈압 약이나 관절염 약 같이 신체질환을 치료하기 위하여 복용한 약의 부작용으로 우울증에 빠질 수 있습니다. 약을 복용하는 중 특별한 이유도 없이 우울해지면, 먼저 그 약이 우울증을 일으킬 수 있는 약제인지를 의사선생님께 확인해야 합니다.
이상과 같이 우울증은 생물학적, 심리적, 환경적 요소 등 여러 가지 원인이 복합적으로 상호 관련되어 발생한다고 볼 수 있습니다.
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